La filmografía de Icíar Bollaín se caracteriza por su interés en la realidad contemporánea, por la intención de mostrar sus problemáticas y provocar en los espectadores reflexiones conducentes a lograr la transformación social. Es un cine social y comprometido. Desde sus inicios ha indagado con especial interés en los fenómenos de la globalización, la interculturalidad y transnacionalidad con una perspectiva feminista, compasiva y propositiva con la humanidad.

El olivo (2016) reclama, de manera sutil pero contundente, el derecho más esencial: el derecho a la vida. No solo la vida humana, sino también la vida de la naturaleza y la vida en general. Además, lo hace desde un sentido amplio que va más allá del simple hecho biológico de existir, reivindicando una vida plena. A partir de esta premisa fundamental, Bollaín plantea sus preocupaciones medioambientales y las relaciona con otros problemas humanos, creando un retrato preciso de una parte importante de la realidad contemporánea de la sociedad española. La directora analiza las causas por las cuales la sociedad impide que las personas alcancen su plenitud, para luego mostrar, a través de la narrativa, que un vínculo estrecho con la naturaleza puede mejorar sustancialmente la calidad de vida.

La película se construye en torno a dos protagonistas: el olivo, un árbol que representa el medio ambiente amenazado, y Alma, una joven campesina que simboliza a las mujeres que luchan por liberarse de la subordinación impuesta por el sistema patriarcal. Esta idea conecta la película con el movimiento ecofeminista surgido en Francia y Estados Unidos en las últimas décadas del siglo XX, que sostiene que la dominación de las mujeres y la explotación excesiva de la naturaleza están relacionadas, y que la supervivencia humana depende de una relación armoniosa con el entorno, en la cual la mujer juega un papel clave. Sin embargo, Bollaín también muestra a los hombres como víctimas del sistema. Es el caso de Alcachofa, que ha perdido todo por la crisis económica y propone que la solución está en la cooperación y solidaridad entre todas las personas. Igualmente, Alma representa a cientos de jóvenes españoles que, pese a sus dificultades, luchan por construir un mundo más justo y equitativo para todos y todas.

Para expresar sus ideas, Bollaín utiliza dos recursos principales, característicos de su estilo: el naturalismo y la narración desde el punto de vista de los personajes. La cineasta representa la realidad sin artificios y de manera transparente, de modo que el espectador se sumerja completamente en la historia y olvide que se trata de una ficción. La fotografía, el sonido, el arte, el montaje, la interpretación y todos los aspectos cinematográficos buscan potenciar la sensación de realidad mediante técnicas como el uso de luz natural en la fotografía, las localizaciones reales en el diseño de producción, o la improvisación en la actuación. En cuanto al punto de vista, tanto narrativa como dramáticamente, la directora se coloca, a través de la cámara y la historia, en la perspectiva de los protagonistas –especialmente la de Alma.

El olivo se puede trabajar con alumnos de Secundaria y Bachillerato –con edades comprendidas entre los 12 y los 18 años–, tanto en áreas de Ciencias de la Naturaleza y Biología, como en las asignaturas de Historia de España y Economía. También es muy recomendable para los alumnos universitarios de estudios ecológicos, botánicos, de género, de filosofía y de cine.